島国日本の海洋資源
日本は国土面積が約38万km2、世界順位では60位と広い国土を持つ国ではありません。しかし、沿岸から200海里(370.4km)までの排他的経済水域の面積は、約448km2、世界でも6位の広さを持つのです。

海にはまだ、未開発のエネルギー源、鉱物、生物などの資源が存在していると考えられます。資源に乏しいといわれる日本にとって、海洋資源はとても大切であり、開発・利用に向けた調査や研究が進められています。海藻から燃料をつくろうという計画も、その中で立てられました。

海藻からエタノール
現在、生き物を利用したバイオマス燃料の原料にはトウモロコシやサトウキビなどが多く使われています。しかし耕作地が狭く、これらの作物を輸入に頼っている日本では食糧以外に使うのが難しい状況。

そこで注目されているのが、ホンダワラという海藻の力。コンブと同じ褐藻の仲間で、日本の沿岸で多く見られますが、コンブと違って食卓に上ることはまれです。この計画では、沿岸5000km2にホンダワラの養殖場をつくり、数年間育てた後に回収して、取り出した糖を微生物による発酵法を用いてエタノールに換えて燃料として使います。

養殖のために用意されたロープに根を張ったホンダワラは、太陽の光に向かってぐんぐん育ち、わずか数年で成体になります。今まで活用されていなかったこの資源を育てていくことで、日本のガソリン年間消費量の約4分の1を海藻由来のバイオマス燃料にできると見込まれています。

CO2濃度を変えないエネルギー
私たちが利用してきた石油や石炭といった化学燃料は、はるか昔、古生代や中生代に生きた植物の祖先が長い時間をかけて変化したものだと言われています。化石燃料を使うことは、何千万年という長い間地中に眠っていた炭素を再び掘り起こし、CO2としてあっという間に大気中に戻ってしまうことになります。

そして、一度使ってしまった石油や石炭は、また何千万年という時間をかけなければつくれないのです。

バイオマス燃料ももちろんCO2を出しますが、この場合植物や海藻が取りこんだ分が放出されるだけで、そのCO2は同じ量の植物や海藻を育てれば回収できるものです。つまり、大気中のCO2濃度を一定に保ったまま、エネルギーを生み出し続けることができると考えられているのです。



私たちはエネルギーを使わずに生きていくことはできません。

バイオマス燃料はもちろんのこと、循環可能なエネルギーを作り出す研究が現在も着々と進められています。

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