「大学に入ったら，自分は何者なのかを考え直す 必要がある。人と同じでは意味がありません。自 分を見つめ直す旅が大学から始まるのです」。船医 に憧れ飛び込んだ医学の世界。大学時代には，留 年という思いがけない経験がきっかけとなり，研 究にのめり込むことになった。研究は宝探し。自 分だけの宝の地図を頭に描いて，まだ誰も見たこ とのない自然のベールの向こう側へと歩み続ける。
思いがけない研究との出会い
「高校生の頃は研究者になろうなんて，まった く考えてもいませんでした」。父親が商売人とい うこともあり，関西にある大学の経済学部に入学 したが，卒業後は親のあとを継ぐのだと思ってい たという。
しかし，何かが違う——大学入学後，そのよう な想いを抱いているとき，ある雑誌が目に飛び込 んできた。雑誌の名前は「船医」。そこに描かれ ていたのは，自由奔放に生きる船医の姿だった。 船医になれば好きなことをして暮らしていけるの では——そのような動機から大学1年生のとき に，医学部を受験し直した。ところが，医学部へ の入学を果たした後は友人と遊ぶことに熱中し， 留年してしまったのだ。この出来事がその後の人 生の転換点となった。
留年して暇になってしまった時間を埋めるた め，学生課でアルバイトを探していると，学生課 の課長さんが声をかけてきた。そして，ただ漫然と1年間を過ごしてももったいないということ で，課長さんの知り合いの教授がいる研究室に連 れて行かれた。これが，研究を始めるきっかけと なったのだ。
世界で一番に真実を見る快感
このように何気なく始めた研究がおもしろい と感じたのは担当の先生のおかげだという。今思 えば取るに足らない仮説を，先生はおもしろいと 言って聞いてくれたのだ。新しい事実に対して仮 説を立て，先生とディスカッションすることがと ても楽しかった。「自分にしかないものをどんど ん出せる，この世界はすばらしいと思いましたね。 そして，何よりも一番楽しいのは，自分で自然の 真理のベールを剥いでいき，世界で一番始めに真 実を見ることができるということです」。 結局，研究の楽しさに目覚め，研究室に入り浸 りになった。大学3年生のときには，国際学会 で発表をし，論文も出していたという。当時，研 究していたのは，血小板。血小板は，ケガをした ときに集まってきて傷口をふさぐのに欠かせない ものだ。その中から免疫の機能に関わる遺伝子を 見つけようというのが当時所属していたチームの 研究テーマだった。当時の柳さんの役割は，豚の 血から，血小板を精製すること。毎日研究室に通 い続け，その結果，柳さんのいたチームは3年 がかりで免疫機能に関わる非常に重要な遺伝子を 発見することに成功したのだ。それは，新しい遺 伝子だったので，発見したチームが名前をつける ことができる。柳さんは，豚から見つかったので， PIGにしよう提案した。しかし，病気に関わる遺 伝子なので，結局，病気( = S I C K ) にかけてS Y K に決まった。今では教科書にも載っている遺伝子 だ。 「研究は宝探し」，こうした経験を通してそう 思ったという。自然の中にはまだ誰も見たことの ない宝があって，仮説を立てることで自分の頭の 中に宝の地図を描き，宝を探し当てる。
研究を通して伝えたいこと
世界で初めての真実を見たい。そんな想いから 研究を行ってきた。現在は，神経のネットワーク の形成からミトコンドリアに関する研究まで，さ まざまなテーマで「宝探し」を続けている。 アルツハイマー病やパーキンソン病などの神経 変性疾患は，ゴミが細胞内に溜まることによって 引き起こされる。柳さんはこのゴミを掃除する遺 伝子を発見し，C R A G（クラッグ）と名づけた。 その後の研究で，このタンパク質を投与すると， 変性したタンパク質によりからだが不自由になっ たマウスの運動機能が回復することが確認され た。この研究成果が人に応用されることも，そう 遠くない未来だという。 臨床医として，また研究医として病気と向き 合ってきた経験から，研究の魅力を次のように語 る。「病院の現場では，ミスは許されません。一 方で，研究の世界では自分の発想でチャレンジす ることが求められる。そして何より自分の研究の 成果が，何万，何10万の患者の命に貢献するこ とができるのです」。 今，周りには，自分が研究に出会った頃と同じ 世代の学生たちがいる。彼らには，研究に情熱を 傾け，世界を舞台に研究をしている自分の姿を見 てもらいたいという。「どんな仕事をするにして も，情熱を持って仕事をすることが大切です。研 究を通して，それを学生に伝えていきたい。もち ろん，僕自身も夢を見続けていきたいと思ってい ます」。留年という思いがけないきっかけで出会っ た研究は，今では柳さんの生き方をうつす鏡と なっている。宝探しの旅は終わらない。 （文・内藤大樹）
