日本の研究者を10人集めると女性研究者は1人。以前に比べれば女性研究者の人数 は増加しているが，欧米と比較するとまだまだ少ない。「研究の世界は体力勝負だとも いわれます。女性の私でも大丈夫なのかという不安もありました」。もしかしたら，乗 り越えた壁は高かったのかもしれない。けれど，研究が好きだという気持ちがあれば， それをものともせず自分の道を歩み続けられる。

研究者を志したきっかけ

円石をつくらない円石藻

幼い頃から，「ファーブル昆虫記」や「キュリー 婦人の伝記」を読んでは，ふしぎなことを解明し たい，そんな想いを募らせていた。自由研究が大 好きで，夏休みになるとそのことで頭がいっぱい。 オジギソウがおじぎをするのがなぜなのかを知り たくて，枯らしてしまうくらい何度も葉が閉じる 様子を観察した。

研究者の道を志したのは，大学4年生のとき に研究室に入ってから。それまではどちらかとい えばおとなしくて目立たない存在だったが，研究 室に入ったとたん，研究に夢中になり，実験の知 識や技術などについて，周りから頼りにされる存 在になった。「水を得た魚という感じでイキイキ して，自分はこの世界に向いているのかなと思い ました」。卒業後は，そのまま大学院に進学し， 研究を続けた。実験には，結果が出るまでに時間 も手間も体力も必要だ。大学に泊りこむこともた びたびあったが，それが苦にならないほど，生物 の持つふしぎを解き明かすことの楽しさにのめり 込んだ。

円石藻研究で環境問題を解決する

「すごくきれい」。円石と呼ばれる石灰石の殻 を持つ円石藻。大学院を卒業後，就職先の研究所で 運命的な出会いが訪れた。その研究所では，温暖 化を解決する手段として，円石藻に注目していた のだ。 　藻類である円石藻は，葉緑体を持っており光合 成で海水中の二酸化炭素(CO2)を取り込んで炭 水化物として固定する。同時に，炭酸水素イオン ( H C O 3-)として解離しているCO2を使って，石 灰石である円石をつくり出している。つまり，円 石藻は「光合成」と「石灰化」という2 つのし くみを働かせてCO2を吸収している。そのうち の石灰化のメカニズムについては，まだ解明さ れていないことが多く，これがわかれば海水中 のCO2をもっと効率よく吸収させることができ るかもしれない。それは，温暖化の解決に必要な CO2の削減につながる。「生物がもっている自然 の性質を使って，環境問題に貢献できればと思っ ています」。

円石がつくられるしくみの研究

円石をつくる円石藻

「純粋な疑問として，なぜ円石をつくるのか， そのふしぎを解きたいという気持ちもあります」。 円石藻がなぜこのような精密な殻をつくるのか， 基礎研究をしっかりした上で，環境問題に貢献す るような応用研究をしていきたいという。現在， 藤原先生は，円石をつくる円石藻とつくらない円 石藻の違いが，どの遺伝子に由来するのかを研究 中だ。美しさに魅せられて，ゲノム(ある生き物 がもつ全ての遺伝情報)の解析から円石がつくら れるしくみを解き明かそうとしている。

一歩一歩，自分の想いを形にする

藤原祥子先生

生物がもつ遺伝情報を解明するゲノムプロジェ クトが終了し，その情報が私たちの手元にある今， 情報をどう活用していくかは，それぞれの研究者 のアイデア次第だ。藤原先生が所属するのは東京 薬科大学・生命科学部。環境問題の解決を目指し， 生物に着目して研究を行うこの学部でも，今後は ゲノムの情報を活用していこうと計画している。 2007年4月には，これまでの「環境生命科学科」 を「環境ゲノム学科」に変更し，新たなスタート を切った。 　「最近，クールな人が多いですが，そんな人で も実験をしてワクワクしているときは伝わってき ます」。大学の教員として，そのワクワクを学生 と一緒に実感していきたい。そして，研究者とし て，教科書に一行載るような小さな発見を学生と ともにしたいという。「これまで研究を続けるこ とができたのは，ふしぎなことを解明するのが好 きだという気持ちがあったから」。研究者になっ た今も，それは変わらない。これからも着実に， 自分の想いを形にしていく。(文・内藤大樹)