自分が調べた進化の証拠を物語のように活き活 きと語り，子どものように熱くなって議論をする 大学の教授。夢を持って研究を続ける姿にあこが れ，自分も研究者の道を選んだ。

研究を語る教授に心惹かれ，研究の道へ

佐々木剛氏

高校生のとき，教科書のたった数ページにし か書かれていない「進化」になぜか一番心惹かれ た。形や色が違う生き物がどのように進化してき たのか，そのストーリーが想像力をかきたてた。 大学へ進学し，出会ったのは中学や高校の先生と はまったく違う大学の先生。子どものようにうれ しそうに自分の研究を語り，小さな反論にも熱く なって怒る。こだわりを追求し続ける姿に驚き， 自分も研究者になりたいと思った。

「意味のないDNA配列」の意味を追う

現在の佐々木さんの研究テーマは，D N A の中 のSINE(short interspersed repetitive element) とよばれる配列の働きについて。SINEは，自分 のコピーを次々とつくってDNAの中に挿入す る「転移因子」のひとつ。挿入されたSINE配列 は，活性がなくなると親から子へ伝わるうちに 少しずつ配列が変わり，化石のように埋もれてい く。いつ挿入されたかを調べることで，進化の歴 史を探る指標にも使われるが，生命活動には特に 意味のない配列と考えられていた。しかし，ほ乳 類のDNAからは，埋もれずに残っている特殊な SINEが100個以上見つかった。「何か重要な働 きをしているのではないか」，その仮説を証明す るため，佐々木さんの研究は始まった。マウスの 胎児を使い，特殊なSINEをひとつひとつ調べる。 SINEに目印をつけ，受精卵のゲノムに挿入し， ある発生段階で胎児を取り出して観察する。もし， SINEが働いていれば，その部分が青く染まる。 成果が出るかもわからない実験を，9ヶ月間ひた すら続けた。

脳に見えたSINE

その日もいつも通り，顕微鏡のある3畳ほど の部屋で，マウスの胎児をシャーレに取り出し， 顕微鏡をのぞいた。すると，明らかにいつもと様 子が違う映像が目に飛び込んできた。マウスの脳 の部分がきれいに青く染まっていたのだ。その瞬 間はからだに電気が走ったようだった。SINEは 脳の形成に関わっているかもしれない。先祖代々 受け継がれ，脳の進化に関わったのかもしれない。 新たな仮説が生まれたのだ。 「ここから先は楽しい。今はやる気に満ちあふ れています」。今日も，佐々木さんは着々と研究 を続けている。この成果が論文として世に出るの はもうすぐだ。（文・磯貝里子）