「最初から確固たる目標や，気負いはいらないんじゃないかな。 目の前のことを一生懸命やっていれば，いい方に転ぶはず」。迷い ながら歩み続け，長い時間をかけて自分の道を見つけた白髭さんは， 自らを振り返りそう語った。

まっすぐ歩んできたわけじゃない

高校生の頃の夢は，数学者だった。しかし大学 に入って半年で，大学の授業についていけず，断 念した。その後超伝導，レーザーと興味が移って いったが，手が届かずにあきらめてきた。打ち込 めるものがないまま歩んできた末，指導教官の「生 物が向いているんじゃないか」という言葉に導か れて始めたのが，酵母の研究だった。

丹念な観察を，ただひたすらに

酵母は，パンやアルコールをつくるときに用い られる単細胞生物だ。外見はヒトとはかけ離れて いるが，基本的な生命現象は驚くほどよく似てい る。その酵母を使い，DNA 複製の研究を始めた。 通常，生き物は細胞分裂をする際にDNA を2 つ に複製（コピー）する。このとき，まずDNA の 特定の配列を持った部分にタンパク質が結合し， そこからDNA の複製が始まる。しかし，その配 列がどこにあるのか，どんなタイミングで始まる のか，分かっていなかった。白髭さんは16 本あ る染色体のうち，約28 万塩基対の6 番染色体を 徹底的に調べた。3 年間の研究の末に9 カ所の複 製開始点を見つけ，それが働くタイミングや，結 合するタンパク質を調べていった。

手に入れた，ひとつの自信

研究には，「この生命現象を解明したい」と最 初に目標を持って始めるスタイルと，ひたすら データを集めた後「何がいえるだろう？」と考え るスタイルがある。白髭さんがとる後者のスタイ ルは，技術の向上が目的と見られてしまうことも ある。そこに迷いを感じ続けていた。 しかし，確実なデータがなければ，どんなに考 察しても意味がない。長いDNA のどこに，いつ， どんなタンパク質が結合するのか，もともとあっ た技術では数十カ所を大雑把に調べるのに3～4 日かかっていた。それを600 万カ所について一 気に，正確に調べあげるChIP-chip 法という技 術を作り上げたとき，自分のスタイルにようやく 自信が持てた。 大学に入って以来，行きたい道に手が届かない ことばかり。成績が足りない，教授に「向いてい ない」といわれる。特に打ち込めるものがなく， これといった目標がなかった学生時代。研究を始 めてからも，自分のやり方は正しいのか，迷いな がら実験を続けていた。それでも人一倍の頑固さ と情熱を持って20 年間研究を続けてきた今，人 並みの自信を持ち，研究の最前線を歩んでいる。 （文・西山哲史）